La única sobreviviente de Little Spain

La Sociedá de Beneficencia Española de Nueva York cumple 150 años d’hestoria, mediu sieglu coles puertes siempres abiertes p’ayudar a los emigrantes. La lleenda hasta diz que García Lorca escribió parte de Poeta en Nueva York nel Centru

Ilustración de Verónica G. Ardura.

Artículo publicado en el número 59 de Atlántica XXII (noviembre de 2018)

Paquita Suárez | Textu y semeyes

Verónica G. Ardura | Ilustración (@veronicagarciaardura)

La primer vez que Robert Sanfiz tuvo noticia de la Spanish Benevolent Society de Nueva York, más conocida como La Nacional, foi nel funeral d’un tíu que llegara nun facía muncho de Galicia y que morriera con cincuenta y picu años nos 80. Esti tíu fora l’ayalgueru de la Sociedá y el día mesmu del entierru llegaron más de doscientes persones venceyaes al Centru coles que naide contaba. Robert yera estudiante universitariu daquella y él, fíu de gallegu y californiana, criáu en Queens, poco se podría imaxinar que n’un par de décades diba ser el direutor executivu d’esta sociedá benéfica creada en 1868 y que cumple 150 años en payares.

Cuenta la hestoria oficial que la Sociedá de Beneficencia Española fora fundada nel 151 de la cai Bowery por un grupu d’españoles que quería agospiar a los compatriotes recién llegaos y empobinalos nel llaberintu d’una ciudá qu’a metá del sieglu XIX –igual qu’agora– recibía a los emigrantes ensin delicadeces. Nel Centru Español lo mesmo ys-ofrecíen un cuartu pa dormir que-ys brindaben un platu comida, y ente los socios echábense un gabitu p’alcontrar vivienda, buscar trabayu o compartir
alcordances. Tamién contaben con terrenu nos cementerios de Queens y Brooklyn pa que la xente que nun podía mandar a los sos familiares a España, los enterrara equí. De toos modos, paez que l’envís inicial d’esta organización fora’l d’abellugar a los españoles que vivíen en Cuba y que, entamada la Guerra de los diez años, empezaben a escapar del vecín país caribeñu que lluchaba por independizase d’España. Esta ye la versión del profesor de NYU James Fernández, él mesmu descendiente d’asturianos y responsable –xunto al documentalista de Xixón Luis Argeo– d’un de los proyeutos más serios sobre la recuperación de la presencia española nos Estaos Uníos.

Robert Sanfiz, a la puerta del centru, que recibió a los emigrantes mientres sieglu y mediu.

A l’aniciu del sieglu XX, La Nacional treslládase a la cai 14 –esquina cola 8ª Avenida– nel corazón de lo que per munchos años fora Little Spain, un de los cinco allugamientos españoles que llegó a haber na ciudá, y nel qu’aquellos que llegaben dende la otra oriella del Atlánticu diben entemeciéndose colos que veníen de les más cercanes islles del Caribe, principalmente Puerto Rico y Cuba. El rellatu de los que lu conocieron –como Maximino Vázquez, que lleva la vida entera na 14– y l’archivu gráficu que se caltién déxanos recuperar el paisaxe d’una cai llena restoranes –La Bilbaína– ultramarinos –Casa Moneo– y tiendes de ropa – La Iberia–, con esi tastu a España que foi esfumándose col tiempu. El desaniciu entamaría nos 70 cuando la droga y el crime s’adueñaron del barriu, y l’aburguesamientu de fin de sieglu encargaríase de poner el puntu final a la hestoria. Sicasí, tovía nos 90, y hasta que pesllaron una tres d’otra na seronda del 2007 cuando l’arriendu se fixo incaltenible, tendría yo la suerte de conocer les dos llibreríes hispanes más grandes de Manhattan: Lectorum, ente la 6ª y la 7ª, y Macondo, ente la 7ª y la 8ª, dos puntos de referencia tan llenos de valor simbólicu como de llibros. Mui cerca taba tamién La Rampla, un restorán cubanu rexentáu por chinos de la islla, y al otru llau, na esquina de la 14 cola 6ª, la Casa de las Américas, onde se xuntaben los cubanos que sofitaben la Revolución y au te servíen un platu comida –pitu, arroz, yuca y tostones– por cinco dólares. De too eso nun queden más que la ilesia de Nuestra Señora de Guadalupe, llevantada en 1902 p’atender a la creciente población española y, a pocos metros, La Nacional.

Nel Centru Español lo mesmo ys-ofrecíen un cuarto pa dormir que-ys brindaben un platu comida

Dende’l funeral del so tíu nos 80, Sanfiz nun volvería a tener otru alcuentru col Centru Español hasta’l 2008, cuando un grupu de socios que necesitaba ayuda llegal pa impidir que la Sociedá desapaeciera lu foi ver. Nesi momentu, la so rellación col Centru cambiaría pa siempre y, gracies a él, el brownstone de la 14 onde s’agospia la Sociedá de Beneficencia Española llibraríase de les consecuencies d’esa gentrificación qu’arrampla cola ciudá. Nun amestáu d’inglés y español, y mentes ayuda a colocar sielles pa un eventu que van tener esa nueche, Robert alcuérdase con della señaldá de cuando lu traxeran de neñu a la 14, el día Santiagu, y quedó plasmáu al ver tola cai zarrada pa celebrar les fiestes.

Espués d’empobinar el Centru recuperando socios, iguando cuentes, arreglando’l salón y creando una plataforma pa dar a conocer lo meyor d’España, como-y presta dicir, Robert enfotaríase nel que de xuru foi’l proyeutu más ambiciosu de toos: la reforma del llocal que ta nel baxu –una especie de chigre onde se xuntaben los veceros a echar la partida y a ver el fútbol– que xestionara con abondu ésitu Jesús Manso, «Lolo», hasta mediaos de 2016, y que volvería a abrir les puertes al públicu el mesmu día qu’España s’enfrentaba a Portugal na Copa Mundial. La renovación foi financiada por empreses españoles, donaciones particulares y contribuciones estrella como la del llangreanu David Villa, capitán del New York City FC dende 2014. Al Guaje, cuenta Sanfiz, foi tanto lo que-y prestó La Nacional que treslladó equí les sos oficines y ye agora un habitual del Centru.

L’entusiasmu de Sanfiz entemezse col cansanciu que supón habese echáu al llombu la responsabilidá de poner en marcha una sociedá qu’en so día contara con 3.000 socios –nun tiempu nel que cuenten que vivieron hasta 40.000 españoles na 14– que nun tenía más que 15 entamáu’l sieglu XXI y que yá algama los 300. Cuenta cola ayuda de los becarios que lleguen colos programas ARGO, FARO o Global Training, del Ministeriu d’Educación, y con voluntarios ocasionales. Pero coordinar y xestionar ayudes tamién lleva tiempu, y esti otoñu nun queda más que Noelia Lecue, una santanderina llicenciada en Belles Artes pola Universidá de Bilbao que llegó col proyeutu ARGO nel 2015. Una beca Fullbright dio-y la posibilidá d’estender la so estancia pa estudiar na School of Visual Arts y poder siguir collaborando cola Nacional onde nestos momentos fai prácticamente de too: consiguir fondos, organizar l’archivu y coordinar les actividaes culturales. Ente manos tienen el programa de conmemoración de los 150 años de La Nacional: un convite pa los socios el 15 de payares; una cena pa los que contribuyeron col proyeutu del restorán y la presentación del documental de Celia Novis, Once Upon a Time, sobre la Spanish Benevolent Society, la única sobreviviente nesa cai 14 qu’en so día fora conocida como la Pequeña España, y onde cuenten que llegaron a agospiase personalidaes como Dalí, Buñuel, Sorolla o García Lorca. La lleenda hasta diz que García Lorca escribiría parte de Poeta en Nueva York nel Centru. Robert nun pue disimular lo muncho qu’esto-y presta: «Hai sociedaes como la de Xapón o la francesa que tienen los meyores edificios de Nueva York, pero llega la nueche y piesllen; na nuestra, lo meyor entama a les siete la tarde.» Razón nun-y falta, porque les puertes de la Nacional tán siempre abiertes y a les cites habituales de tangu los xueves y flamencu los sábados, súmense too tipu d’eventos que van faciendo d’ésti un espaciu d’alcuentru ente una comunidá española mui atomizada que nun se conoz ente sí, y d’una comunidá llatina con munchu más posu na ciudá y a la que los españoles del sieglu XXI, como los del XIX, siempre-y tendremos qu’agradecer el texíu socio-cultural y llingüísticu que creen y del que nos tenemos beneficiao siempre los que cruciamos el charcu.

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